“历”的作用，是用来判别节候、记载时日、规定计算时间标准的。太古时之人“日出而作，日落而息”。随着人类逐渐变化，关系日益复杂，需要有一计量时间之准绳，次单位须采取一种所经时间有一定的固有事项依据，且须人所公认者。于是以一昼夜为一日，是即一般历法之基本单位；以月球盈亏为一个月，是即太阴历之基础；咦
一寒暑为一年，时即太阳历之基础。
中国相传天皇氏制支干，伏羲氏作甲历，皇帝命大挠作甲子，太昊氏
设历正、颛顼氏作新历，帝尧氏命羲和敬授人时，期三百有六旬六日，以闰月定四时成岁，与近世推算回归年略相等。夏后氏颁历夏时，以建寅月为岁首，商以建丑月为岁首，周以建子之月为岁首，秦以建亥为岁首。汉初因秦制末该，武帝时始改用夏正。王莽改用殷正建丑，其后魏明帝、唐武后及肃宗，先后改朔，但都未久，仍严用夏正，以迄于清末。 西方古代历法，非常紊乱，古希腊历，与我国旧历最相近，亦是采用太阴历。罗马人建国时所定之历法，一年为十个月，共三百零四日，公元前四十六年，罗马大帝由利士凯撒命执政官改正历法，为现今所用太阳历之鼻祖，至公元一五八二年经罗马法王格列高里更正改正，即今世界各国通行之历法。
